Faire son arbre généalogique pas à pas

Un arbre généalogique ne se construit pas en un après-midi, mais se lancer est plus simple qu’on ne le croit. Nul besoin d’abonnement ni de logiciel : du papier, un stylo et quelques conversations suffisent pour les premières générations. Ce guide vous accompagne pas à pas, de vos propres données jusqu’aux registres paroissiaux et aux archives, et vous montre comment noter vos résultats pour ne jamais devoir tout recommencer.

1. Commencez par vous-même

La règle d’or de la généalogie : aller du connu vers l’inconnu. Notez d’abord ce que vous savez avec certitude, c’est-à-dire votre nom complet, votre date et votre lieu de naissance. Ajoutez ensuite vos parents, puis vos grands-parents. Pour chaque personne, relevez :

• le nom complet avec tous les prénoms, et pour les femmes mariées le nom de jeune fille,
• la naissance et le baptême, avec date et lieu,
• le mariage, avec date, lieu et conjoint,
• le décès et l’inhumation, avec date et lieu,
• la profession, la religion et les lieux de résidence, si vous les connaissez.

Les lacunes sont normales. Laissez-les ouvertes plutôt que de deviner : un champ vide est plus honnête qu’une date estimée dont personne ne se souviendra, quelques années plus tard, qu’il s’agissait d’une estimation. Avec quatre grands-parents et huit arrière-grands-parents, vous verrez vite à quel point un arbre s’élargit en remontant. Vous pouvez tout à fait vous concentrer d’abord sur une seule branche, par exemple la famille de votre mère, et la compléter soigneusement avant de passer à la suivante.

2. Interrogez votre famille tant qu’il est temps

Vos aînés sont la source la plus précieuse dont vous disposez, et aucune archive ne les remplace. Ce qu’une grand-tante sait de son enfance n’est écrit nulle part. Préparez la conversation comme un petit entretien, avec quelques questions :

• Où avez-vous grandi, et où vivaient vos parents et vos grands-parents ?
• Comment s’appelaient vos grands-parents, et que savez-vous d’eux ?
• Y a-t-il eu des frères ou sœurs morts jeunes, ou des branches de la famille avec lesquelles le contact s’est perdu ?
• Quand et où les mariages ont-ils eu lieu, et d’où venaient les conjoints ?
• Quelqu’un dans la famille a-t-il déjà fait des recherches ou conservé des papiers ?

Enregistrez l’entretien avec l’accord de la personne, ou prenez des notes. Apportez de vieilles photos : en les regardant, les noms et les histoires reviennent souvent. Les souvenirs sont précieux, mais pas toujours exacts. Les années se décalent, les lieux se confondent, un oncle devient un grand-oncle. Notez donc qui vous a raconté quoi, et vérifiez-le plus tard dans les documents.

3. Cherchez les documents à la maison

Beaucoup de réponses dorment dans des tiroirs, des classeurs et des cartons au grenier. On y trouve souvent :

• le livret de famille, avec les mariages et les naissances des enfants,
• des actes de naissance, de mariage et de décès, des certificats de baptême ou de confirmation,
• des faire-part et des avis de décès, qui donnent souvent les dates, le nom de jeune fille et le lieu d’origine,
• des photos annotées au dos, des lettres, des cartes postales et des journaux intimes,
• des bulletins scolaires, des livrets militaires, des passeports ou des documents de naturalisation.

Photographiez ou numérisez tout, et notez où se trouve l’original. Les documents anciens sont parfois rédigés dans une écriture d’époque ou dans une autre langue. Cela paraît décourageant au début, mais avec un alphabet de référence et un peu de patience, l’œil s’y habitue au bout de quelques pages.

4. État civil, registres paroissiaux et archives

Une fois réuni tout ce qui est à portée de main, passez aux sources officielles. L’état civil enregistre naissances, mariages et décès, mais il n’a pas commencé partout à la même date. En Suisse, il est tenu par l’État dans tout le pays depuis 1876 ; chaque citoyen y a en outre une commune d’origine, dont les registres des familles regroupent souvent plusieurs générations. Au Québec, les registres de l’état civil ont longtemps été tenus par les paroisses elles-mêmes, ce qui en fait une source d’une richesse rare. En France, l’état civil existe depuis la Révolution, et de nombreuses archives départementales mettent leurs registres en ligne. Pour les actes récents, adressez-vous à l’office d’état civil compétent ; les règles d’accès varient selon le pays, mais les descendants directs obtiennent en général le plus facilement des copies.

Avant l’état civil, les registres paroissiaux sont la source principale : baptêmes, mariages et sépultures tenus par chaque paroisse, souvent sur plusieurs siècles. Ils se trouvent selon les régions à la paroisse, dans les archives diocésaines, cantonales ou départementales. Les actes catholiques anciens sont souvent en latin, mais ils suivent un schéma fixe : quelques mots de vocabulaire suffisent pour aller loin.

Autres pistes utiles :

• FamilySearch (familysearch.org) est gratuit avec un compte et propose des registres paroissiaux et d’état civil microfilmés de nombreux pays, souvent indexés par nom.
• Les archives cantonales, provinciales ou départementales publient souvent des catalogues en ligne et des guides de recherche pour débutants.
• Les sociétés de généalogie locales connaissent leurs fonds, savent où se trouvent les registres et proposent souvent de l’aide aux débutants.

Beaucoup de registres ne sont disponibles qu’en images des pages manuscrites, sans recherche par nom. Il vous faut donc le lieu et la paroisse, et c’est précisément pour cela que les indices des étapes 2 et 3 sont si précieux.

5. Notez tout, sur papier ou dans un logiciel

Pour commencer, le papier suffit largement. Nos arbres généalogiques vierges à imprimer comprennent un tableau d’ascendance, un éventail, un tableau de descendance et une fiche familiale pour un couple et ses enfants. Une astuce éprouvée est la numérotation Sosa-Stradonitz : vous êtes le numéro 1, votre père le 2, votre mère le 3, les parents de votre père le 4 et le 5. Le père d’une personne porte toujours le double de son numéro, la mère le double plus un. Vous retrouvez ainsi chacun, même dans des notes éparses.

Au-delà de quelques dizaines de personnes, le papier devient difficile à suivre. C’est le moment de passer à un logiciel de généalogie comme Gramps (gratuit et libre) ou à un arbre en ligne sur Ancestry, MyHeritage ou FamilySearch. Quel que soit votre choix, vérifiez qu’il sait exporter vos données en fichier GEDCOM. C’est le format d’échange commun à la généalogie : vous ne dépendez ainsi d’aucun fournisseur. Notre page Qu’est-ce qu’un fichier GEDCOM ? explique ce qu’il contient, et les guides d’export montrent comment l’obtenir depuis les logiciels courants.

6. Les erreurs courantes à éviter

• Ne pas noter ses sources. Indiquez pour chaque information d’où elle vient, par exemple « registre des baptêmes de Saint-Martin 1871, n° 34 » ou « raconté par grand-mère Anne, 2026 ». Dans deux ans, vous ne vous en souviendrez plus et ne pourrez pas trancher les contradictions.
• Ignorer les variantes de noms. L’orthographe changeait sans cesse : Dubois, Dubos et Duboys peuvent désigner la même famille, et les prénoms étaient latinisés (Jean devient Joannes). Cherchez toujours les variantes et gardez l’orthographe de chaque acte.
• Des dates ambiguës. 03/04/1902, c’est le 3 avril en Europe et le 4 mars aux États-Unis. Écrivez le mois en toutes lettres (« 3 avril 1902 ») et signalez clairement les estimations (« vers 1850 »).
• Confondre des homonymes. Deux Jean Martin dans le même village et la même décennie, ce n’est pas rare. Vérifiez les parents, les parrains et les conjoints avant de fusionner deux fiches en une seule personne.
• Reprendre sans vérifier les arbres des autres. Les arbres en ligne d’autres chercheurs sont de bonnes pistes, mais pas des preuves. Ne reprenez que ce que vous pouvez vous-même rattacher à un acte.
• Publier des personnes vivantes. Les données de proches encore en vie n’ont pas leur place en ligne sans leur accord. Si vous partagez votre arbre publiquement, masquez les vivants ou demandez-leur d’abord.

7. Montrez votre arbre

Un arbre qui ne vit que dans un fichier, personne ne le voit. Imprimé, il lance les conversations lors de la prochaine réunion de famille, et souvent quelqu’un se manifeste avec exactement le détail qui vous manquait. Un tableau papier rempli à la main a son propre charme, et la plupart des logiciels impriment des vues simples.

Si vous souhaitez votre arbre en poster pour le mur, c’est notre métier : importez votre fichier GEDCOM ou saisissez votre famille dans notre assistant en ligne, choisissez un modèle et un format, et voyez un aperçu avant de commander. Les personnes vivantes y apparaissent par défaut sans années. Créer votre arbre. Et si vous n’en êtes pas encore là, commencez dès aujourd’hui par la première conversation. La suite viendra pas à pas.